下生井 しもなまい 会場の田んぼに描かれたレオはこんな感じに。(写真提供：太陽インダストリーアフリカ)

絹会場のアトムはもう刈られたあとでした！地上絵のような刈られ跡です。(写真提供：太陽インダストリーアフリカ)

ところで、キャラクター部分以外は綺麗に稲がなくなっていますが……。まさか、台風に飛ばされたとか！？
(取材当時は台風のニュースが飛び交っていた時期でした)

違います(笑)　これは、事前に私たちで刈りました。
絵のまわりはすべて「とちぎの星」という品種を植えているのはご存知ですよね。今回、田植えから稲刈り会まで参加してくれた皆さんに感謝をこめて、ぜひとも新米のとちぎの星を召し上がっていただこうと思い、一足先に収穫し、参加賞のプレゼントとしてご用意させていただきました。

ぜひ食べてみたいです！！！！

まだあげられません！　まずは、稲刈りをしていただかないと！　皆さんには、ブラック・ジャックとピノコを刈っていただきます。

稲刈り初体験のわたしたちに、稲刈りのコツを教えてください。師匠、お願いします！

まず、鎌の使いようですよね。手を左右に動かしてのこぎりのように刈るのではなく、手首を使ってサクッと軽い力で引けば大丈夫。　それに加え、田植えも稲刈りも、腰の位置が重要です！中腰の体制を崩さず動けば、刈り口も均一の高さで揃うはずですが……これじゃあ切り口がバラバラで、全然ダメです！

ガーーン

鎌を使うコツとしては、稲をつかみ自分の体のほうにすこし引き寄せて、鎌は稲株低めに当てて上に引き上げるようにして稲を刈ります。このほうが、引く力も平行に鎌を入れるより軽く刈ることができます。

まぁ、ようは慣れですね！　あちらの留学生の方は、なかなか上手にできています。

は、早い……。私もはやいとこ慣れるように頑張ります……。
いや〜、雨のせいで見事に畑がぐちゃぐちゃで、泥だらけです。　栃木県は、雨よりも雷が多いと聞いたことがありますが、実際のところ、どうなのでしょうか。

とても多いですよ。毎年この時期になると、昼にきたら、夜にまた来るといった頻度で、毎日のように雷が鳴ります。 　ですが、今年は例年にくらべて全然雷がこなくて、ここらへんの農業者の間でも今年は雷が来ない！と話題になるくらいでした。
毎年こんなに畑も荒れないのですが、連日の雨でこのとおりです。転ばないように気をつけてくださいね。

今年は、台風のせいで雷が来なかったのかもしれません。去年の台風９号の集中豪雨で小山市も被害をこうむりましたが、あの豪雨をきっかけに、気象条件がいままでと違ってきたなと感じています。
来年のこの時期の気候はどうなるのか、予想がつきませんね。来年ももちろん田んぼアートイベントを開催したいので、今から心配です。この稲刈り会の前日も雨がひどかったですから……。

稲刈り当日は快晴！9月後半だというのに、汗ばむ気候でした。

ふー、なんとか泥まみれになりながらも稲刈りに慣れてきました。今私たちが刈っている、この田んぼアート稲は収穫後、どうなるのでしょうか。食べられるんですか？

今回は、全種類食用にしようと思っています。キャラクターのまわりを囲った緑色の稲、「とちぎの星」は先程言ったように、田んぼアート米として特別に参加者のみなさまへ配布します。
田んぼアートで使用したゆきあそびやむらさき米(古代米)、あかねあそびといった色付きの稲は、収穫の時点で一緒くたに混ぜて、雑穀米にする予定です。

色つき稲も、食べられるのですね。

アトムたちを彩った稲は観賞用の稲なので、米そのものの味はやや落ちてしまいますが、食べられますよ。色つきの稲は食用としては珍しいものになります。この雑穀米は、11月に行われる収穫祭でお供えしたあと、商品化もする予定です。

そんなイベントが！

収穫祭とは五穀豊穣をお祝いするお祭りで、集落ごとに毎年行われている秋祭りのことです。島田地域の集落でも集落にある神社にその年に収穫したお米や穀物を奉納し、お酒や甘酒等を振舞います。美田東部土地改良区でも水源である思川の頭首工（大光寺堰：栃木市）において水の大切さに感謝し、田んぼアートの成功をお祝いし、感謝祭を行う予定です。

小山市ではお米以外に、主になにを収穫しているのでしょうか。
小山駅で、小山市限定かんぴょうまんじゅうなるものを見かけましたが……。

小山市では米とビール麦の二毛作をしているので、お米以外だと冬場はビール麦の収穫を行っています。

昔は桑とかんぴょうの生産も有名だったのですが、両方とも育てるのにかなり労力がいるので、ほとんどの人がやめてしまい、今では小山市内で収穫しているのは数パーセントと、かなり落ち込んでしまいました。
米と麦に加え、専業農家のかたは、トマト、きゅうり、にら、なすといった施設野菜を常に育てて生活していますね。
1年通して、作業詰めですよ、農家は……。

やっと収穫時期を迎えられましたが、この後、１１月の下旬には麦蒔きが始まりますので、田を耕うんし、種まきの準備をしますので、まだまだ休まりません。この後は農閑期（12月〜2月）に入り、一年で一番時間に余裕がある時期ですが、3月に入ると田植えの準備が始まります。

稲と麦の成長期間も決してヒマというわけではありませんよ。　夏場は田んぼの水管理とひたすら草刈りをしますし、ほかにも害虫駆除や除草剤を撒いたりスズメ避けに奮闘したりなど……収穫までは草や虫との戦いで、一日中田んぼのことを気にしていますね。

農業の世界、なかなかシビアです……！

でも、昔よりも作業効率は遥かに上がっていますよ。農具の機械化が進まなければ、刈った稲を天日干しするところからすべて手作業でこなさなければいけなかったですから。

お米は天日干しのイメージがありますが、今は機械まかせなのでしょうか。

今は乾燥機が主流です。最終的な味や味覚も天日干しとさほど変わりがないため、重宝されています。機械だと簡単に湿度や温度も調節できるのでとても便利ですね。それに、昔ながらの天日干しだと、この量の稲を干すのはかなりの時間と労力がいりますからね。

乾燥させたあとは、籾から玄米にし30ｋｇごとに袋詰めして、これを精米機にかけます。これでようやく白米になります。

あそこに置いてある謎の機械も関係あるのですか？

あれは、足踏み式の脱穀機です。鉄製のドラムに歯がさしてあり、ココに稲の束を当てて、足でレバーを踏んでこのドラムを回転させて脱穀を行います。
この足踏み脱穀機は、明治時代に発明され、昭和初期には全国広範囲の地域に普及し、戦後まで使われ続けました。コンバインの原型みたいなものです。

こちらは 唐箕 （ とうみ ） と呼ばれる農具で、穀物を脱穀したあとに使用されます。ハンドルを回すと風力が起こり、籾がらや藁くずを風によって分別することができます。
農具も機械化が進んでいますから、人力の農具を所持している農家は少ないと思いますよ。

今や農業界でもロボットが活躍しているんですね。

今日は手作業で進めていただくので、どんどん刈ってください！

もう疲れた……。

コンバインなどの機械農具のなかった時代はすべて手作業で行われた農作業。普段デスクワークの虫ん坊スタッフには酷でした……。

稲刈り、お疲れ様でした。おまちかね、田んぼアート米をプレゼントいたします。今年のアートをデザインしたパッケージは、もちろん今年限定品です。お客さんにも好評いただいています。

これがとちぎの星あらため田んぼアート米！　いただきます！

とちぎの星は、近年発表された品種でしたよね。

実は、とちぎの星は小山市で収穫するのは今年で４年目になります。しかし、栃木県で正式に品種として登録されたのは去年の２７年度なんです。

とちぎの星は、あの有名なコシヒカリとあさひの夢のミックスした品種です。コシヒカリは味はとてもおいしいのですが、稲が柔らかく雨風に弱いため、倒れやすいのです。
それに比べて、あさひの夢はしっかりしたしなやかな稲が特徴で、雨風にも耐える品種です。しかし、コシヒカリに比べると味は落ちます。
この２つの品種を掛け合わせて、台風でも倒れにくい稲で、なおかつ味も一級品な米を作ろう、ということで開発されました。

両米のいいとこどりですね！

田んぼアートには持ってこいの品種です。味も特Aをいただいています。

トクエーとは？

お米界でいう、最高ランクのことです！　毎年、炊飯した白飯を実際に試食して味や食感を評価する食味試験が行われ、「米の食味ランキング」として発表されます。

食味のほかに、鮮度判定、タンパク質の多さ、米の粘弾性特性などをを調べたデータをランキングに反映させます。基準米と試験対象の米を比較して、基準より良好なものを「Ａ」、やや劣るものを「Ｂ」、特に良いものを「特Ａ」……のように細かくランク付けされます。

まだ世間一般には流通されていいない品種ですが、いずれとちぎの星を有名にしていきたいですね。来年の田んぼアートにももちろん使用する予定です。

来年の田んぼアートの絵柄はもう決まっているのでしょうか！？

いいえ、まだです。でも12月ごろには決めはじめないといけません。また手塚さんのキャラクターを使用できればいいなぁと話合っていますが……『火の鳥』とか、ぜひとも田んぼにあのダイナミックな姿を描いてみたいですよ。　
来年のおやま田んぼアートも、ご期待いただければと思います！

ありがとうございました！！

その後、田んぼアート米でおにぎりをつくりました！アトムとレオのふりかけをかけて、いただきます！！